Под угрозой срыва оказался контракт на 16 млрд долл. на закупку Австралией 100 американских самолетов 5-го поколения F-35. Как показало компьютерное моделирование воздушных боев между F-35 и российскими Су-30, "сухие" начисто переиграли заокеанского противника.
Виртуальные поединки истребителей были разыграны в августе на американской авиабазе Хикэм на Гавайях. На них присутствовали представители ВВС Австралии. Они представили секретный отчет министру обороны своей страны Джоелу Фитцгибону. А тот затребовал данные о летно-тактических характеристиках F-35, в разработку которого, кстати, Австралия вкладывает свои деньги.
Эта секретная информация просочилась в австралийские газеты The Australian и The West Australian, вызвав бурю возмущения общественности. Особенно разгневана оппозиция, требующая срочного пересмотра планов закупки американских самолетов.
Проект истребителя 5-го поколения JSF (Joint Strike Fighter) F-35 Lightning осуществляется в США фирмой Lockheed Martin с участием зарубежных партнеров, главные из которых - Великобритания, Канада и Австралия. Последняя вошла в проект в 2002 году, вложив 221,28 млн. долл., с целью заменить к середине 2010-х годов свои устаревающие уже истребители F/A-18 Hornet и совсем устаревшие F-111 на машины XXI века. Окончательное решение по закупке самолетов F-35 на сумму 16 млрд долл. должно быть принято до конца нынешнего года. Это и стало причиной дебатов.
Малозаметный ударный истребитель F-35 пока еще находится в стадии испытаний. Первый образец модели F-35А совершил около 50 полетов. Сейчас на заводах Lockheed Martin в процессе сборки находятся 19 машин, из них только две считаются серийными. Они должны поступить на вооружение ВВС США в 2010 году.
В программе F-35 участвуют также Нидерланды, Италия, Турция, Дания и Норвегия. Они и другие возможные покупатели, в числе которых Сингапур и Израиль, пожелавшие приобрести по 100 истребителей, могут закупить в общей сложности до 1200 таких машин. В самих США для ВВС, ВМФ и корпуса морской пехоты решено заказать 2400 штук F-35 разных модификаций. Однако фактически будут выпускаться два типа самолетов с разными боевыми возможностями. Один собственно для США, а второй, попроще, на продажу. Это уже вызывает серьезное недовольство союзников.
В самих США с 2005 года принят на вооружение тяжелый истребитель 5-го поколения F-22 с более высокими боевыми характеристиками. Но он запрещен к продаже за рубеж. И это еще одна причина недовольства среди союзников. Представитель Либеральной партии Австралии Деннис Дженсен заявил, что правительство должно потребовать замену F-35 на F-22 в контракте с американцами. На F-22 претендуют и Великобритания с Японией.
Массовое производство и постановка на вооружение F-35 могут основательно подкосить европейское авиастроение. И для европейских конкурентов виртуальный проигрыш американской новинки российскому Су-30 - подарок свыше.
США вряд ли раньше 2016 года начнут поставлять F-35 своим европейским покупателям, а новые самолеты им нужны уже в ближайшее время. Шведская компания Saab предложила Нидерландам приобрести 85 истребителей Saab Gripen NG (Next Generation) на замену вырабатывающим ресурс F-16. Схожие предложения направлены правительствам Норвегии и Дании. Кроме того, в Европе изготавливают евроистребитель "Тайфун" (EF-2000 Typhoon), совместно производимый Великобританией, Германией, Италией и Испанией. Сейчас между ними идут переговоры о реализации третьего этапа совместной программы. В частности, Великобритания должна приобрести 88 "Тайфунов" на 5 млрд долл., но ищет способы уклониться от этой покупки в пользу F-35.
Виртуальные победы в компьютерных боях стоят немного, так что не надо обольщаться превосходством Су-30 над еще только встающим на крыло самолетом 5-го поколения. ВВС США никогда не раскрывают "формулу успеха истребителя в ближнем бою" - маневренные свойства самолета плюс возможности ракет "воздух-воздух" захватить цель сразу после пуска. Это секретные характеристики, которые вряд ли полностью раскрыли австралийским гостям во время компьютерной игры. F-35 еще не показал своих возможностей. Не обкатана и тактика его применения. Но известно, что концепция применения истребителей ВВС США не предусматривает индивидуальных воздушных боев. Тактической единицей, например, самолетов F-22 считается четверка истребителей, связанных единой информационной сетью. Эта боевая группа может одновременно вести радиоразведку, ставить радиопомехи противнику, наводить ракеты на цель и поражать ее. Ее рабочая высота - 20 км, с которой сканируется местность на сотни километров. Подобраться к ним незаметно просто невозможно. Воздушный бой может произойти на таком расстоянии, где значение имеет не сверхманевренность, а только дальность действия управляемой ракеты.