В конце 60-х годов XIX века в России шло перевооружение армии нарезным казнозарядным оружием под унитарные патроны с металлической гильзой. В качестве личного оружия офицерского состава был принят револьвер системы американца Д. Вессона. Эта система отличалась относительно высокой практической скорострельностью за счет оригинальной конструкции, совмещавшей открытие барабана («переламыванием» револьвера — откидыванием части рамки со стволом и барабаном на шарнире) с извлечением (экстракцией) гильз из камор барабана. В 1869 году по итогам конкурсных испытаний револьвер модели Смита-Вессона 44-го калибра был принят на вооружение американской армии как наиболее удачный образец. Российское правительство решило заказать для вооружения армии эту же модель с незначительными переделками, в частности, с изменением калибра на принятый в качестве стандартного в русской армии 4,2-линейный (10,67 мм).
Револьвер Смита-Вессона имел 6-зарядный барабан и длинный ствол, обеспечивавший достаточно высокие по тому времени баллистические данные. Исходная модель была рассчитана на патрон бокового воспламенения, снаряженный дымным порохом, в дальнейшем выпускались модели под патрон центрального боя с бездымным порохом.
Фирмой «Смит и Вессон» было поставлено в Россию около 250 тысяч револьверов трех моделей с незначительными модификациями основной системы — 1871, 1872 и 1880 года. С 1886 года револьвер серийно производился в России, был снят с производства только с переходом на выпуск револьвера системы Нагана образца 1895 года. После перевооружения армии револьвер Смита-Вессона оставался на вооружении полиции, кроме того, производился как гражданское оружие револьвер «Смита-Вессона малой русской модели» — 38-го калибра (9,7 мм) с коротким столом и без предохранительной дужки спускового крючка. Во время Первой мировой войны остававшиеся на армейских складах револьверы Смита-Вессона были использованы для вооружения офицеров и унтер-офицеров небоевых частей, вспомогательных подразделений и ополченческих формирований.