Американская компания Northrop Grumman создала собственный средневысотный разведывательный беспилотный летательный аппарат Firebird, демонстрация возможностей которого состоится 23 мая - 3 июня 2011 года на учениях Empire Challenge. Как сообщает Aviation Week, аппарат был разработан в обстановке секретности и будет показан общественности впервые.
Созданием Firebird занималось подразделение Scaled Composites. Первый прототип летательного аппарата был разработан в течение 12 месяцев. Firebird отличается от других средневысотных разведывательных аппаратов опциональным пилотированием - машина может управляться как дистанционно, так и пилотом, находящимся в ней. Беспилотник способен нести до четырех видов сенсоров, предназначенных для разведки, наблюдения и рекогносцировки.
В ходе Empire Challenge на Firebird будет установлено оборудование видонаблюдения высокой четкости, электронно-оптические и инфракрасные сенсоры, система поиска и наведения и оборудование ретрансляции сигналов. Firebird может находиться в воздухе до 40 часов и развивать скорость до 200 узлов (370 километров в час). Аппарат выполнен в виде "рамы" с двумя хвостовыми балками и хвостовым горизонтальным оперением, как у штурмовиков OV-10 Bronco.
Первый полет Firebird состоялся в феврале 2010 года. Американские военные пока не проявили интереса к новой разработке. По оценке Northrop Grumman, Firebird может привлечь интерес военных тем, что смена оборудования на беспилотнике и его последующая отправка на новую миссию могут быть произведены менее чем за час.