Начались испытания в открытом море истребителя 5-го поколения F-35B в варианте короткого взлета и вертикальной посадки (STOVL). Первая посадка опытного самолета BF-2 на палубу корабля "Уосп" была выполнена 3 октября. Посадку осуществил подполковник Фред Шенк, сообщает компания "Локхид Мартин".
В рамках общей программы испытаний продолжительностью в один год этот этап является самым критичным для модификации варианта STOVL с точки зрения продолжения реализации этого проекта.
В течение предстоящих 2-6 недель два опытных истребителя F-35В будут доказывать возможность стать приемником AV-8B "Хирриер-2" (AV-8B Harrier II), базируемых на борту относительно небольших десантных кораблей Корпуса морской пехоты США.
На видео, распространенном командованием авиационных систем ВМС США, не наблюдается каких-либо проблем при осуществлении первой посадки опытного самолета BF-2 на палубу корабля "Уосп". Однако руководство программой будет продолжать в ближайшие недели тщательно исследовать возможности F-35B на море.
По мнению КМП, по крайней мере, минимальная доработка необходима при переходе от "Хариер-2", сухой вес которого составляет 6340 кг, к F-35B с сухим весом 13600 кг. Как надеются морские пехотинцы, они смогут найти такое решение. Вместе с тем в ходе реализации программы могут возникнуть неприятные неожиданности, поскольку в целях сокращения дефицита бюджета США все проекты находятся под давлением возможного изменения финансирования и графика работ.
Поскольку F-35B является наиболее технически амбициозным из трех вариантов JSF, он часто становился источником проблем, которые привели к задержке общей программы, по крайней мере, на пять лет.
В 2004 г. чиновники продлили на два года период разработки всех трех вариантов с целью внести изменения в проект F-35B, который превышал требуемую массу более, чем на 1400 кг.
Самые большие трудности у варианта F-35B возникли в 2010 г., когда замедлилась программа его летных испытаний из-за проблем в двигателе и приостановились ресурсные испытания из-за трещины в алюминиевой штамповке в конструкции крыла.
Примерно в то же время, Великобритания внесла изменение в свой заказ, заменив 138 F-35B на палубный вариант F-35C.
Даже ВМС США в начале года изменили свои планы закупок, согласившись приобрести 80 истребителей F-35C вместо некоторого количества варианта STOVL.
Это привело к тому, что вариант F-35B, на который по-прежнему сохраняются заказы от КМП США в количестве 360 единиц и от ВМС Италии на 60, получил испытательный срок.
В феврале, Роберт Гейтс, - тогда министр обороны США, - заявил, что программа создания F-35B может быть отменена, если обнаружится какая-либо новая проблема. Однако почти так же внезапно, программа F-35B начала восстанавливаться. Временные решения по двигательной установке позволили возобновить летные испытания варианта STOVL. В рамках программы выполнено 180 вертикальных посадок, при этом 10 - в текущем году.
Треснутые алюминиевые штамповки перепрофилировали, и найдено временное решение по трем из пяти проблем с двигательной установкой. Из двух оставшихся, одну планируется решить до конца года, а вторую - в феврале 2012 г.
И хотя в августе на 16 дней был введен запрет на полеты F-35 из-за проблемы с электрической системой, она является общей для всех трех вариантов.
Руководство, по-видимому, позволило оставить превышение массы F-35B на 90,7 кг для участка вертикального подъема, так как они расходуются в ходе бреющего полета и при возвращении на корабль массовая характеристика достигает требуемой величины.
Производитель двигателя компания "Пратт энд Уитни" подтвердила информацию о повышении мощности двигательной установки примерно на 0,4 кН.
Руководство программой надеется на увеличение количества заказов на F-35B, причем в числе потенциальных покупателей рассматривается Испания. Кроме того, Сингапур инициировал исследование возможности приобретения варианта STOVL.
Сохраняется неопределенность относительно того, являются ли последние достижения по программе F-35B достаточными, чтобы прекратить проблемы с неопределенностью бюджета.
В сентябре руководство ВВС США спрогнозировало, что вопрос увеличения объемов выпуска F-35 может проясниться в феврале, когда министерство обороны опубликует свой следующий 6-летний план расходов. Сенат США проголосовал за замораживание объемов производства F-35 до 2014 г.
Между тем внимание сторонников F-35B в ближайшие несколько недель будет сосредоточено на ходе корабельных испытаний. Вместе с тем, независимо от их результатов, очевидно, что будущее программы по-прежнему остается под вопросом.