Компания "Боинг" приступила к разработке грузовой и пилотируемых версий беспилотника X-37. Об этом на конференции Американского института авиации и космонавтики рассказал Арт Гранц - глава подразделения компании, создавшего оригинальный аппарат. Краткое изложение доклада приводит New Scientist.
По словам Гранца, на первом этапе планируется создать 14-метровую версию корабля, которая сможет доставлять грузы на Международную космическую станцию и осуществлять "мягкое" (с небольшими перегрузками) их возвращение с МКС. К грузам, которые требуют подобного мягкого возвращения относятся, например, выращенные в условиях невесомости кристаллы, биологические образцы. Предварительно аппарат получил обозначение X-37C.
Если этот этап миссии окажется успешным, то будет создана еще большая версия аппарата, предназначенная для перевозки пассажиров. 6 пассажиров будут размещаться в переоборудованном грузовом отсеке. Сиденья планируется расположить в один ряд друг за другом с одного боку корабля, чтобы позволить команде перемещаться внутри аппарата.
Проект X-37 представляет собой небольшой (длина примерно 9 метров) беспилотный корабль многоразового использования. На орбиту он выводится при помощи ракеты-носителя Atlas V. Аппарат снабжен двигателем для маневрирования и приземляется планируя, как шаттл.
Первый старт системы состоялся в апреле 2010 года - тогда X-37 провел на орбите более восьми месяцев (аппарат вернулся на Землю в конце декабря 2010 года). В настоящее время на орбите работает второй аппарат серии - X-37B, - запущенный в марте 2011 года.