Министерство обороны Израиля высказало опасения, что купленные у США перспективные истребители F-35 Lightning II встанут на вооружение национальных ВВС со значительным опозданием, сообщает UPI. В настоящее ожидается, что Израиль получит первые американские самолеты в 2015 году. В случае, если задержки в поставке техники будут значительными, объявили в министерстве обороны, Израиль начнет закупать истребители F-15 Eagle и F-16 Fighting Falcon, чтобы сократить дефицит боевых самолетов.
Израиль заключил с США контракт на поставку 20 истребителей F-35 в конце 2010 года. Сумма сделки составила 2,75 миллиарда долларов. По условиям соглашения, с 2014 года израильские пилоты начнут обучение управлению новыми истребителями в США, а в 2016 году завершится поставка F-35 ВВС Израиля. По оценке министерства обороны Израиля, поставка самолетов может затянуться до 2017 года или даже больше.
Ранее израильские военные утверждали, что предпосылок для более поздней, чем оговорено контрактом, поставки самолетов нет. Однако министерство обороны пересмотрело прогноз после того, как руководитель проекта F-35 в Пентагоне вице-адмирал Дэвид Венлет (David Venlet) призвал замедлить темпы производства F-35 мелкосерийных партий, чтобы исправить обнаруженные на опытных самолетах неисправности. Речь идет о различного рода растрескиваниях фюзеляжа и некоторых элементов конструкции, выявленные в ходе испытания прототипов F-35 на усталость.
По данным Конгресса США, обнаруженные на F-35 неисправности означают, что истребители несколько вырастут в цене за счет расходов на доработку проекта и поступят на вооружение ВВС не раньше 2018 года (на два года позже изначально запланированного срока).
Кроме того, определенные опасения вызывает постоянно увеличивающаяся стоимость американского истребителя. В 2002 году, когда Израиль впервые объявил о намерении приобрести F-35, стоимость одного такого самолета составляла 69 миллионов долларов. В настоящее время она вплотную приблизилась к 150 миллионам долларов. Для сравнения, американский авиастроительный концерн Boeing предлагает зарубежным покупателям истребители F-15SE (Silent Eagle, позиционируется более дешевая альтернатива F-35) по сто миллионов долларов за штуку.
Между тем, правительство Израиля зарезервировало в военном бюджете на 2012 год выделение некоторой суммы на покупку второй партии истребителей F-35, благодаря чему ВВС страны смогут сформировать две эскадрильи таких самолетов. Ранее министерство обороны Израиля заявляло, что планирует приобрести в общей сложности 75 американских истребителей.