Американский перспективный истребитель F-35 Lightning II не способен выдержать попадание молнии. К такому выводу пришло Управление эксплуатационных испытаний и оценки (OT&E) Пентагона. В настоящее время самолетам запрещено выполнять полеты в зонах, где наиболее часты грозы. Самолетам также запрещено приближаться менее чем на 40 километров к таким зонам.
Помимо непродуманной защиты бортового радиоэлектронного оборудования от молнии, истребитель также получил слабую систему генерации инертных газов (OBIGGS), отвечающую за наполнение освобождающихся объемов топливных баков инертными газами и поддержание в них низкого уровня кислорода. В грозоопасных зонах с постоянно меняющимся атмосферным давлением система может давать сбой.
Поддержание постоянного низкого уровня кислорода в топливных баках необходимо для предотвращения взрыва двигателя и самих баков в случае попадания молнии. Кроме того, недоработки OBIGGS привели и к ограничению скорости снижения. В настоящее время этот параметр при полетах на высотах менее шести тысяч метров не должен превышать 1,8 тысячи метров в минуту. В противном случае OBIGGS также может сбоить.
По итогам проверки истребителей F-35 OT&E ограничила летные параметры самолетов. Теперь для палубной версии F-35 - С - продолжительно действующая перегрузка при установившемся развороте не должна превышать 5g (ранее было 5,1g). Кроме того, время, необходимое для увеличения скорости с 0,8 до 1,2 числа Маха было увеличено на 43 секунды.
Это же время для обычной версии F-35 - A - увеличено на восемь секунд, а для с укороченным взлетом и вертикальной посадкой - B - на 16 секунд. Перегрузка при установившемся развороте для F-35A снижена с 5,3g до 4,6g, а для F-35B - с 5g до 4,5g.
Исследователи также обнаружили неполадки с горизонтальным хвостовым оперением F-35, характерные для всех версий самолета. На больших скоростях полета или на больших высотах хвостовое оперение испытывает зачастую резкую смену температур; это приводит к отслоению покрытия и в некоторых случаях может даже приводить к разрушению рулей высоты.
На истребителях также были обнаружены недоработки конструкции, приводящие к чрезмерным колебаниям рулей направления и флаперонов при переходе от дозвуковой к сверхзвуковой скорости полета и наоборот. Кроме того, часто фиксируются случаи бафтинга. Разработчики намерены внести изменения в программное обеспечение, чтобы снизить шарнирный момент рулей высоты и флаперонов при полете на пограничных скоростях.
С полным списком обнаруженных на F-35 неполадок и недоработок можно ознакомиться в отчете OT&E. Не исключено, что сроки готовности всех трех версий истребителя F-35 могут быть сдвинуты. В настоящее время завершение разработки для F-35A ожидается в 2016 году, F-35B - в 2018 году, а F-35C - в 2017 году.