Компания SpaceX закончила монтаж четырех подвижных опор для вертикального приземления на Falcon 9. Эта ракета-носитель должна отправить к МКС грузовик Dragon 16 марта. Сообщение об установке опор опубликовал основатель SpaceX Элон Маск в своем микроблоге.
Опоры предназначены для вертикальной посадки, подобной той, что уже отработана компанией на малой ракете Grasshopper («Кузнечик»). На «Фальконе» они сделаны из углепластика и алюминия. В рабочем состоянии опоры имеют диаметр около 18 метров.
Во время мартовского полета планируется протестировать систему раскрытия опор. Однако сама вертикальная посадка проводится пока не будет — ракету-носитель затопят в океане. По словам Маска, это связано с необходимостью «добиться полного контроля при переходе ракеты из сверхзвукового в дозвуковой режим».
Во время прошлого запуска Falcon 9 (в конце сентября 2013 года) специалисты SpaceX протестировали двигатели для вертикального приземления. Как и ранее, ракета была затоплена в океане, но перед этим специалисты испытали некоторые элементы программы приземления. Тест удался лишь частично: повторный запуск двигателей был произведен, но приводнение все равно произошло в жестком режиме из-за неконтролируемого вращения аппарата. По словам Маска, это могло быть связано с отсутствием на прошлом аппарате опор, поскольку они, помимо основной функции, также ограничивают вертикальное вращение ракеты.
SpaceX, которая сейчас имеет длительный контракт с NASA на проведение коммерческих запусков, уже давно работает над созданием космических аппаратов многоразового использования. В компании надеются, что переход на ракеты-носители с вертикальным приземлением сможет радикально, (по словам Маска, в 100 раз) сократить издержки на запуски.