Министерство обороны Австралии заинтересовалось возможностью покупки перспективных американских истребителей с укороченным взлетом и вертикальной посадкой F-35B Lightning II. Об этом, как сообщает Jane's, заявил представитель австралийского министерства обороны Дэвид Джонстон. По его словам, военные рассматривают возможность покупки таких самолетов вдобавок к обычным F-35A.
Приобретение американских F-35B рассматривается в рамках формирования новой стратегии развития вооруженных сил Австралии, которая будет обнародована во втором квартале 2015 года. Возможность покупки F-35B изучается австралийским военным ведомством по поручению премьер министра страны Тони Эббота. Предполагается, что после получения новых истребителей, они будут использоваться на австралийских десантных вертолетоносных кораблях-доках типа «Канберра».
Строительством вертолетоносцев типа «Канберра» для Австралии в настоящее время занимается испанское предприятие Navantia. В общей сложности австралийским военным должны быть переданы два таких корабля, первый из которых будет принят на вооружение до конца 2014 года, а второй — в 2016 году. По словам источника Jane's в министерстве обороны Австралии, оснащение вертолетоносцев «Канберра» истребителями F-35B потребует доработки конструкции кораблей.
В случае, если будет принято решение о формировании авиагрупп F-35B на вертолетоносцах «Канберра», на кораблях потребуется установить термоустойчивое покрытие летной палубы, дополнительные отсеки для хранения топлива и вооружения, а также усовершенствовать посты управления и контроля. Последние в настоящее время способны осуществлять контроль только вертолетов и десантных катеров.
Правительство Австралии объявило о твердом намерении приобрести у США 72 истребителя F-35A с обычным типом взлета. К настоящему времени с США был подписан контракт на поставку 14 самолетов такого типа, первые два из которых, как ожидается, будут переданы австралийским военным до конца 2014 года. Несмотря на формальную передачу самолетов, первые два F-35A, а также последующие 12 истребителей прибудут в Австралию не раньше 2018 года.